凡是洗钱活动都具有4个共同的因素。
首先，必须隐瞒钱的归属和钱的来源。在它以另一种面目出现以后，如果大家都知道这笔钱归谁所有，从何而来，洗钱就毫无意义了。
其次，它必须改头换面。如果有人想洗每张面值为20美元，总计300万美元的现金，他的目的绝不只是把这些钞票打成捆。改头换面还意味着压缩钱的体积。与一般的看法相反，你不可能在一个公文包里塞进100万美元，因为100万美元的面值100美元的钞票摞起来要有5英尺高，重量要超过22磅。
第三，洗钱过程不得留下明显的痕迹。如果有人能自始至终了解钱的来龙去脉，洗钱的目的就全落空了。
最后，必须始终控制洗钱的全过程。不管怎么说，许多参与洗钱的人都知道这钱是不干净的，所以，如果他们偷这笔钱，钱的主人很难采取法律手段来对付这种行为。
有鉴于此，洗钱的周期包括三个不同阶段。
开始的阶段是浸泡阶段，这是统一部署阶段。一个积攒了500万美元现金的毒品贩子面临着把多达25万张的纸币投入银行系统的艰巨任务。他们和造假币者不同。造假币者只须使他伪造的货币进入流通领域就完事大吉了，而洗钱者则不得不凭借银行往来帐、邮政汇票、旅行支票和其他流通工具来把这些钞票传送到世界金融系统中去。
第二步是分根阶段，又可叫做大洗。在这个阶段，洗钱者使这些钱与其不正当的来源脱离。通过使这些钱尽量多地变换帐户让这些钱在他为此目的而设在世界各地的控股公司之间出出入入并依靠银行保密制度和律师委托人隐瞒自己身份的特权，他造成了一个令任何审计查帐都无可奈何的复杂的财务交易网。
最后一个阶段是甩干，有时被说成是回收和汇总资金的阶段。洗过的钱重返流通领域，但此时已是清清白白的，而且常常是应纳税的钱了。
如果洗钱的数额不大，这个洗钱三步曲的进程就可能很快。假如你只想洗两万美金，那么你只需走进十家银行，在每家银行里买价值2000美元的旅行支票。或者在同样数目的邮局里买几张国际汇票。旅行支票和汇票在世界各地均可流通，因此可存入任何一家外国银行的帐户，或者一直保存到你想花的时候。只要你把你获得的钱保持在能够行得通的数额单独一笔两万美元的现金交易有可能会拉响警铃，而一笔2000美元的交易却不会遇到什么麻烦。
这么说吧，如果你手里有20万现金，你可以大摇大摆地走进一家罗尔斯·罗伊斯产品展销会，把这笔钱变成一辆崭新的希尔沃－斯皮里特。由于在这样的地方一般不收现金，所以如果你拿出一个塞满钞票的布卢明戴尔的大棕色手提箱，就完全可以设想这位汽车商会警觉地注意你。依照法律，他有义务将这笔现金交易向有关方面报告——除非他不知道自己有这个义务；或者，为了能把车卖出去，他也许不愿意这样做。可是如果他把这笔钱存入他的银行，银行就会报告这件事。为了避免这种情况，他会把这些钞票保存在他的保险箱里。但是即使他真地把这钱存入了银行，即使银行报告了这件事，等到国内收入署发现这笔交易时，你也已经获得了足够的时间来卖掉这辆罗尔斯，并把你开给一个假名字的银行本票存入你在国外的银行帐户。
如果要洗十倍于上述金额的钱，你可以在几种传统的现金交易中任选一种，如古董生意。你先买一个100美元的控股公司一个有营业执照的注册名。在多数报纸的金融版上每天都有代理商做广告，出售现成的公司。好，现在作为你的新公司的雇主，你开着车跑遍全国各地，用现金购买中国的花瓶、或路易十五的座椅、或乔治二世的大枝形烛台、或波斯地毯。宝石、邮票和罕见的钱币也很容易转换为现金或用现金来转换。
比如说，你买了40只明代的花瓶，每个5000美元。你把它们都拿出来拍卖，把这些藏品分别存放在十二家拍卖行内，最好分布在十二个不同的城市。当一只花瓶被拿出来拍卖时，你或是把它卖给出价最高的人，或是派你最亲近的叔叔去拍卖行把它买回来。人们买你的每件东西都是用支票付款，所以，当你的叔叔为买其中的一个花瓶而付给拍卖行5500美元时即5000美元的拍卖价加上向买主收取的百分之十的手续费他们会给你一张4500美元的支票，即拍卖价减去向卖主收取的百分之十的手续费。这些费用作为洗钱的开支完全可以被一笔勾销。而且，既然这样，你还可以把这个花瓶再次拍卖。
零售商店、酒吧和餐馆更是集中花现金的地方，所以在毒品买卖盛行的地区更具吸引力。也许正因为如此，在南佛罗里达不收信用卡或支票的餐馆才比比皆是。从前门出去的是外卖食品，从后门进来的则是不干不净的钱。
录像带出租业提供了另一个理想的洗钱池。你只须把现金送入这个系统。这件事是逐渐进行的。对于一家有1．5万盘录像带的店铺来说，如果它的店堂钱柜里每天多出500美元，那几乎是查不出来的。如果同一个店主开了20家录像带出租店，并且有有关的审计证明，那么，即使他每年的红利达到356万美元，也未必会引起任何人的怀疑。也不会有人盘问那证明店主每年有18．25万美元合法收入的会计。
与电影《华尔街》中经常被引用的戈登·盖科的话相反，洗钱者早就明白贪婪不是好事。只要有一点长远规划，就有可能把一个小生意网建成一个洗钱的联合大企业。
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